Предшественник современных гуманитарных факультетов, факультет исторических и словесных наук, был создан в 1819 году. В 1850 году его историко-филологическое отделение было преобразовано в историко-филологический факультет. В 1934 году был основан исторический факультет ЛГУ.
Историческая наука была представлена в Санкт-Петербургском университете с самого начала его существования в составе Петербургской Академии наук (1724 г.).
В соответствии с первым уставом Академия имела гуманитарный класс с тремя кафедрами: «красноречия древности истории, древней и новой», «право купно с политикой и этикой». Для работы в Академии и преподавания в Университете и создании при нем был приглашен ряд известных ученых, в основном выходцы из Германии. Видное место среди них принадлежит Г.Ф. Миллеру (1705-1783). В 1730 г. он был назначен профессором и действительным членом Академии и начал читать лекции в Университете, а в 1733 г. отправился в научную экспедицию в Сибирь.
По возвращении оттуда основным его занятием стали разбор многочисленных ее материалов, издание новых географических карт и подготовка главного труда его жизни — «Истории Сибири». За этим его и застало назначение ректором Университета.
Именно Г.Ф. Миллер в 1747 г. стал первым ректором Академического (Санкт-Петербургского) университета (до регламента 1747 г. в Академии этой должности не было).
Педагогический институт, открытый в Петербурге в 1804 г. и ставший важным звеном в процессе воссоздания Университета, имел в своем составе «отделение (факультет) наук исторических и словесных». Кафедру истории там занимал профессор Э. Раупах. После преобразования Педагогического института в Университет в 1819 г. Раупах баллотировался на пост ректора, но голоса разделились поровну между ним и М.А. Балугьянским. После вторичных выборов избран был последний.
Качественные изменения в преподавании исторических наук произошли только в 1830-е гг., когда кафедру русской истории занял Н.Г. Устрялов, а на кафедре всеобщей истории появился М.С. Куторга.
Согласно Университетскому уставу 1835 г. бывшие историко-филологический и физико-математический факультеты были преобразованы соответственно в 1-е и 2-е отделения философского факультета. В таком виде «философский факультет» существовал до 1850 г., когда он был ликвидирован, а двум его отделениям вернули прежнее наименование факультетов. 1-е отделение получило отдельную кафедру российской истории и кафедру истории и литературы славянских народов и состояло (кроме упомянутых) из кафедр: философии, греческой словесности и древностей, римской словесности и древностей, российской словесности и истории российской литературы, всеобщей истории, восточной словесности. В течение 1836/37 учебного года 1-е отделение философского факультета делилось на три разряда: историко-политических наук, общей словесности, восточной словесности. В дальнейшем сохранялось только разделение на два последних разряда. На базе разряда восточной словесности в 1855 г. был открыт особый факультет восточных языков.
По Уставу 1863 г. на историко-филологическом факультете к кафедрам русской и всеобщей истории добавились кафедры истории церкви и истории и теории искусств.
В 1884 г. было отменено деление историко-филологического факультета на три отделения: историческое, славяно-русское и классическое. Древние языки, древняя история и мифология объявлялись основными предметами на протяжении всех 4 лет обучения. Перестройка историко-филологического факультета имела следствием отлив студентов: так, если в 1884 г. на нем были 263 студента (11,5% общего числа в Университете), то к 1887 г. их количество сократилось до 184 (8,9%).
Угроза дезорганизации учебной работы историко-филологического факультета, уменьшение числа студентов, явное недовольство профессоров принудили министерство в 1889 г. восстановить прежний порядок преподавания. В том же году были восстановлены обязательные полукурсовые экзамены на всех факультетах.
Кафедру русской истории возглавлял с 1865 г. академик К.Н. Бестужев-Рюмин, которого сменил в 1884 г. Е.Е. Замысловский.
Крупную научную силу представлял и академик В.Г. Васильевский, читавший на факультете курс истории средних веков. Новую историю читал профессор Н.И. Кареев. В 1889 г. он возглавил Историческое Общество при Санкт-Петербургском университете, активное участие в котором принимал и академик А.С. Лаппо-Данилевский.
В начале ХХ века на первые роли на историко-филологическом факультете выдвинулся С.Ф. Платонов – автор знаменитых «Очерков по истории Смуты в Московском государстве конца XVI-XVII веков». В 1900-1905 гг. он был деканом факультета. Среди учеников С.Ф. Платонова такие видные впоследствии историки как А.Е. Пресняков, С.В. Рождественский, М.Д. Приселков, П.Г. Любомиров, С.Н. Чернов, Б.А. Романов.
Предметная система, введенная в университете в 1906 г. позволила резко расширить преподавательский состав университета за счет приват-доцентов, которым было разрешено читать параллельные профессорским учебные курсы и вести обязательные семинарские занятия. Преподавание истории на историко-филологическом факультете тесно переплеталось в эти годы с филологическими дисциплинами, и история была представлена и на словесных отделениях.
После Октябрьской революции 1917 г. деятельность историко-филологического факультета вызывала особое подозрение новых властей. В 1919 г., несмотря на протесты университетской профессуры, все гуманитарные факультеты были объединены в единый Факультет общественных наук, который имел историческое отделение, возглавленное С.А. Жебелёвым.
В августе 1922 г. к Университету был присоединен бывший Петроградский Археологический институт, и на его базе развернулось археологическое отделение, имевшее в своем составе помимо собственно археологического цикла, готовившего археологов и искусствоведов, археографический цикл, ориентированный на подготовку историков-архивистов и особенно специалистов в области вспомогательных исторических дисциплин. В 1925 г. этот факультет был преобразован в факультет языкознания и материальной культуры (ямфак), где также продолжало работать историческое отделение, переименованное в отделение истории материальной культуры, которое делилось на археологический и историко-архивный циклы. Несмотря на потери, понесенные в годы революции и Гражданской войны, большинство старых дореволюционных историков: С.Ф. Платонов, А.Е. Пресняков, Е.В. Тарле, С.А. Жебелев, Б. Д. Греков, И.М Гревс и другие продолжали учебно-научную деятельность в Университете.
В 1929 г. ямфак был преобразован в историко-лингвистический факультет, который в 1930 г. был вообще выделен из состава Университета и образовал самостоятельный Историко-лингвистический институт — вскоре он стал называться Ленинградский институт истории, философии и лингвистики (ЛИФЛИ). Разместился институт в здании бывшего Императорского историко-филологического института на Университетской наб., 11. Все эти трансформации проходили в рамках реформы высшего образования в СССР. Также были сокращены и сроки обучения до трех лет, которые в 1931/32 учебном году в порядке "ударничества" доведены были до 2,5 года. Кризис продолжался только до 1932 г., когда постановление ЦИК СССР «Об учебном режиме и программах в высшей школе» несколько охладило пыл ретивых реформаторов, превращавших университеты в подобие техникумов. В том же году коллегией Наркомпроса было принято решение, возвращавшее институту его университетский профиль и удлинявшее сроки обучения до четырех лет (позже они были доведены до пяти лет). Вместе с тем из института были убраны как не соответствующие его профилю музейно-краеведческое и редакционно-издательское отделения. В 1934 г. отделения, циклы, уклоны, сектора, специальности и направления института были преобразованы в традиционную кафедрально-факультетскую структуру.
Строго соблюдались правила классового приема: лица имеющие неподходящее социальное происхождение (прежде всего дворянское), в институт не принимались. Вступительных экзаменов не было, и студентами становились в основном выпускники рабфака или выходцы из рабочих и крестьян. Но и эта категория тщательно проверялась секретным отделом на предмет происхождения и прежних занятий.
16 мая 1934 г. появилось постановление ЦК ВКП(б) и Совнаркома СССР «О преподавании гражданской истории в школах СССР». Согласно этому постановлению и еще более ранним, принятым в апреле, постановлениям СНК РСФСР и приказам НКП в Московском и Ленинградском университетах с 1 сентября 1934 г. открывались исторические факультеты. План приема на первый курс для каждого университета был установлен в 150 человек. Для размещения нового факультета ЛГУ было отведено здание на Менделеевской линии, 5. В начале 1930-х гг. здание начали приспосабливать под один из научно-исследовательских институтов Академии наук, а в связи с переводом Академии в Москву в 1934 гг. передали Университету.
Первоначально на факультете стало действовать пять кафедр: истории СССР, древней истории, истории Средних веков, новой истории и истории колониальных и зависимых стран. Через два года, когда исторический факультет ЛИФЛИ был объединен с университетским факультетом, появились еще две кафедры: истории доклассового общества (археологии) и истории Древнего Востока, которые сначала были соединены, а затем разделились. При каждой кафедре были созданы кабинеты с коллекциями учебных пособий и библиотеками. В 1938 г. на базе кафедры археологии было открыто единственное в стране археологическое отделение, осуществлявшее подготовку археологов по специальному учебному плану. Соответственно, факультет стал готовить студентов по двум специальностям: историк и историк-археолог. В 1939 г., на историческом факультете открылись философское и экономическое отделения, которые на следующий год превратились в самостоятельные факультеты.
Студенты первого года приема составили пять учебных групп: три мужских и две женских. Учиться первым студентам было довольно трудно, прежде всего потому, что они фактически начинали изучение истории с нуля, так как в школах преподавалось лишь обществоведение и большинство из них не были хорошо знакомы даже с историей России, не говоря уж об античной истории или истории Европы. Камнем преткновения для многих была латынь, уже давно изгнанная из средних школ, но ставшая обязательной для студентов всего факультета.
Если в самом начале 1930-х гг. в ЛИФЛИ принимали в основном по принципу подходящего классового происхождения, то для поступления на исторический факультет было необходимо выдержать приемные испытания, а они проводились, например, летом 1937 г. по девяти предметам, среди которых были и такие дисциплины, как математика, физика, химия. Появляется конкурс, с 1936 г. от вступительных экзаменов освобождены выпускники школ, получившие отличные оценки по всем предметам. Поскольку история была признана дефицитной специальностью, требующейся стране, студенты-историки получали повышенную стипендию — 96 рублей плюс 23 рубля «хлебной надбавки».
Нельзя обойти молчанием репрессии, обрушившиеся на факультет в 1930-е гг. В январе 1935 г. был арестован первый декан Г.С. Зайдель; в течение этого года были выявлены еще 12 «скрытых зиновьевцев», а в 1936 г. та же участь постигла нового декана С.М. Дубровского и 10 преподавателей исторического факультета. В 1937 г. арестовали и третьего декана — А.К. Дрезена.
Несмотря на потери и идеологическое давление властей, на историческом факультете во второй половине 1930-х гг. сложился очень яркий и сильный коллектив преподавателей. Отечественная история была представлена именами Б.Д. Грекова, М.Д. Присёлкова, С.Н. Валка, В.В. Мавродина, А.В. Предтеченского, Б.А. Романова, С.Б. Окуня, И.И. Смирнова; всеобщая история — медиевистами И.М. Гревсом, О.А. Добиаш-Рождественской, О.Л. Вайнштейном, М.А. Гуковским, византинистом М.В. Левченко, специалистами по новой истории Е.В, Тарле, А.И. Молоком, Н.П. Полетикой. История Древнего Востока получала свое глубокое развитие в трудах В.В.Струве, античного мира - в работах С.И. Ковалева, С.Я. Лурье, К.М. Колобовой, Н.Н. Залесского, археология и история искусства — в исследованиях В.И. Равдоникаса, М.И, Артамонова, М.К. Каргера. Среди профессорско-преподавательского состава факультета в это время были 4 действительных члена и 3 члена-корреспондента АН СССР.
Постоянно увеличивались темпы и объемы научно-исследовательской работы, проводимой факультетом в предвоенные годы.
В 1939 г. состоялся первый выпуск студентов, которые начинали учиться уже на истфаке Университета, так как предыдущие выпуски состояли из студентов, начинавших учиться в ЛИФЛИ. Диплом историка получили 189 человек, а прием этого года возросло 273 человек. Немногим менее было принято и на следующий год. Исторический факультет становился одним из самых многочисленных и популярных во всем Университете.
В 1940 г. деканом факультета становится В.В. Мавродин, с именем которого связана целая эпоха в развитии как факультета, так и университетской исторической науки.
Начавшаяся Великая Отечественная война резко изменила все планы. 23 июня 1941 г. в лектории исторического факультета прошел митинг преподавателей и студентов. С первых дней войны более трехсот преподавателей, аспирантов, студентов факультета ушли в действующую армию, к январю 1942 г. на всем факультете остались только 168 студентов, в основном девушки. Также необходимо отметить, что по плану приёма на 1941 год, исторический факультет находился на втором месте (после филологического) по количеству принятых студентов.
В сентябре 1941 г. в здании исторического факультета стал действовать подшефный Университету госпиталь. Многие девушки-студентки пошли работать в него медсестрами. В самые страшные месяцы блокады продолжались учебные занятия. Не замирала и научная работа, проходили заседания ученых советов по защите диссертаций.
В конце февраля — марте 1942 г. исторический факультет вместе со всем Университетом был эвакуирован в Саратов, где развернул свою деятельность на базе Саратовского университета. В университетском лектории, открытом в Саратове, особой популярностью пользовались лекции профессоров исторического факультета.
Летом 1944 г. факультет вернулся в освобожденный от блокады Ленинград, и с 1 октября новый учебный год начался в родных стенах. Этот же год принес и некоторые изменения в университетской структуре. В ЛГУ был воссоздан восточный факультет, и в скором времени кафедра истории Древнего Востока перешла под его крыло, а кафедра истории искусства, бывшая до того на филологическом факультете, наоборот, была переведена на исторический факультет, где открылось отделение истории искусства. В конце 1940-х гг. на факультете были организованы и некоторое время существовали кафедры истории международных отношений, истории южных и западных славян, а кафедра этнографии была передана с восточного факультета и объединена с кафедрой археологии.
В апреле 1947 г. на базе факультета был создан Исторический научно-исследовательский институт, который во многом оставался номинальной структурой, так как не имел собственной материальной базы, а его сотрудниками являлись профессора и преподаватели факультета. Тем не менее организация подобной структуры положительно сказалась на увеличении объемов научной работы, проводимой историческим факультетом.
Тяжелый удар факультету пришлось испытать и в ходе пресловутого «Ленинградского дела». Любимый студентами и уважаемый коллегами декан В.В. Мавродин был отстранен от руководства факультетом. 26 мая 1949 г. Министерством высшего образования был издан приказ №625 «О крупных недостатках в учебной и научной работе гуманитарных факультетов Ленинградского университета». Для «приведения в соответствие», в частности, было закрыто единственное в стране археологическое отделение. Однако все это не могло затормозить развитие исторической науки в стенах ЛГУ
Начиная с 1950-х гг. на историческом факультете обучались иностранные студенты из различных стран Европы, Азии, Африки и Америки.
В 1960-е гг, произошло увеличение количества кафедр на факультете, так как были открыты три новые кафедры. В 1963 г. открылась кафедра истории КПСС. Заведующий кафедрой истории КПСС в 1971-1982 гг., профессор В.А. Ежов одновременно являлся и деканом факультета. С начала 1980-х гг. студенты, обучавшиеся на этой кафедре, получали повышенную по сравнению с другими студентами факультета стипендию, а в 1983 г. специализация по истории КПСС была преобразована в отдельную специальность.
В 1968 г. сектор истории советского общества, существовавший на кафедре истории СССР, был выделен в самостоятельную кафедру, важной темой исследования которой стала история Великой Отечественной войны. С 1 августа 1968 г. под руководством профессора Р.Ф. Итса стала действовать на историческом факультете кафедра этнографии и антропологии. К концу 1960-х гг. сложилась структура факультета из 9 кафедр, которая оставалась неизменной на протяжении почти двух десятилетий. С начала 1960-х гг. на факультете открылось вечернее отделение, позволившее осуществлять подготовку кадров без отрыва от производства. Заочное обучение существовало только на кафедре истории СССР, причем в 1965 г. количество студентов-заочников составляло 766 человек, что было более 50 процентов от общего числа студентов (302 на дневном отделении и 430 на вечернем).
Были и сложности: так, например, в 1960 г. произошло заметное сокращение преподавательского состава. В 1964 г. министерство попыталось сократить срок обучения до 4 лет, и декану В.В. Мавродину, который возглавлял факультет в 1941-1949 и 1959-1971 гг., пришлось отстаивать необходимость пятилетнего срока обучения студентов. Деятельность «идеологического» факультета находилась под пристальным вниманием партийных органов. Все большую роль в управлении факультетом играло партийное бюро. Значительное место в учебных планах занимали общественно-политические дисциплины, такие, как история КПСС, политэкономия, научный коммунизм, марксистско-ленинская философия; даже государственные экзамены студенты всех кафедр сдавали по этим предметам, а не по своей прямой специальности.
Деканом исторического факультета с 1982 по 2001 г. был заведующий кафедрой истории СССР (1991 г. – история России) проф. И.Я. Фроянов – известный ученый, автор одной из интереснейших концепций истории Древней Руси и глава созданной им из своих учеников научной школы. Несмотря на то, что количество студентов несколько сократилось к этому времени (по сравнению с 1965 г.) — до 1345 человек, но зато увеличилось число студентов дневной формы обучения (456 человек), количество аспирантов увеличилось почти вдвое, достигнув 72. Факультет неоднократно был признан лучшим среди гуманитарных факультетов Университета и пользовался популярностью среди абитуриентов; так, в отдельные годы конкурс при приеме достигал 15 человек на место.
Свидетельством успешного развития факультета стало открытие в 1990-е гг. новых кафедр: источниковедения истории России, истории западно-европейской и русской культуры, истории для преподавания на естественных и гуманитарных факультетах. Всего на ноябрь 2000 г. на факультете обучалось 1248 студентов дневного (500 человек), вечернего и заочного отделений. На 10 кафедрах работал 101 штатный преподаватель, из них 37 докторов и 58 кандидатов наук.
С 22 июня 2001 г. по 5 октября 2011 г. факультет возглавлял заведующий кафедрой истории России с древнейших времен до ХХ века проф. А.Ю. Дворниченко. Большое внимание в эти годы уделялось базовой специальности на факультете – история. С этой целью здесь были открыты две новые кафедры, попытки создания которых наблюдались на протяжении 30-60-х годов прошлого столетия: истории славянских и балканских стран и исторического регионоведения. Обе кафедры имеют ярко выраженный «прикладной» элемент: их выпускники смогут работать не только научными работниками, но и в туристическом бизнесе, сфере международных отношений и т. д. По специальности «История» открыт целый ряд центров (истории музыки, политических учений), наиболее значительными из которых являются существовавший прежде Центр аитиковедения и вновь созданный Центр военной истории.
Была укреплена специальность искусствоведение, где на основе кафедры истории искусства открылись новые кафедры: кафедра истории русского искусства и кафедра истории западноевропейского искусства.
В 2004 г. на факультете произошло еще одно важное событие — открыта специальность «Музеология». Это произошло не на пустом месте: многие кафедры нашего факультета тесно связаны с музеями города и страны. Во многих музеях работают выпускники исторического факультета. Возглавил новую кафедру проф. А.В. Майоров. Кафедру истории предпринимательства и менеджмента, образованную в 2007 году, возглавил проф. В.Л. Пянкевич.
Широкой известностью, как в нашей стране, так и за ее рубежами пользуются ученые старшего поколения: проф. Ю.Г. Алексеев, И.Я. Фроянов (История Древней Руси), Э.Д. Фролов (История Древнего мира), академик Б.В. Ананьич, профессора Г.Л. Соболев, М.П. Ирошников, Т.М. Китанина (История России ХХ века). Крупную научную силу представляют и их ученики, представители среднего поколения историков. Много делается на факультете и для подготовки научной смены через аспирантуру.
Отражением новых реалий, связанных с распадом 1991 г. СССР, стало образование (2011 г.) еще одной кафедры – Истории народов стран СНГ. Возглавил ее известный ученый доктор исторических наук, проф. Абдулла Хамидович Даудов – специалист по истории Северного Кавказа и межнациональных отношений. 5 октября 2011 г. он был назначен и.о. декана факультета, а затем единодушно избран на эту должность ученым советом 28 мая 2012 г.
28 апреля 2014 года на базе Исторического факультета создан Институт истории СПбГУ. Директором данного института назначен А.Х. Даудов.
В наши дни Институт истории с уверенностью смотрит в будущее — оно для него так же значимо, как и традиции, заложенные нашими Учителями много лет назад.