Кафедра истории России с древнейших времен до XX века — одна из старейших кафедр Института истории СПбГУ. Ее история представлена творческими биографиями многих выдающихся ученых, научными школами и направлениями. Кафедра обладает уникальным опытом и богатейшими традициями исследовательской и преподавательской работы.

Начало преподавания русской истории как особого предмета в системе университетского образования связано с именем академика Н.Г.Устрялова, получившего кафедру русской истории Санкт-Петербургского университета в 1834 г. Первые десятилетия XIX в. характеризовались подъемом русского национального самосознания, и потребность в осмыслении прошлого России ощущалась все острее и острее. В 1835 г. Н.Г.Устрялов стал читать первый специальный курс лекций по отечественной истории. Им был написан и первый университетский учебник по русской истории, выдержавший пять изданий. Н.Г. Устрялов занимал должность профессора по кафедре русской истории до 1859 г. Его сменил Н.И. Костомаров — выдающийся ученый и блестящий лектор, пользовавшийся огромной популярностью у студентов.

В 1865 г. кафедру возглавил К.Н.Бестужев-Рюмин — один из крупнейших представителей отечественной историографии второй половины XIX в. Его перу принадлежит фундаментальный двухтомный труд "Русская история". Главным делом К.Н. Бестужева-Рюмина было создание преемственного научного направления в разработке отечественной истории. Представителей этого направления отличали строго критический подход к свидетельствам источников, пристальное внимание к факту. Учениками и молодыми коллегами К.Н.Бестужева-Рюмина были Б.Е.Замысловский, А.С.Лаппо-Данилевский, С.М.Середонин, Н.Д.Чечулин, Е.Ф.Шмурло и др. Сфера их научных интересов включала практически все периоды отечественной истории. Труды представителей петербургской школы внесли огромный вклад в развитие русской историографии.

Одним из учеников К.Н.Бестужева-Рюмина являлся С.Ф.Платонов — виднейший специалист по истории России XVI-XVII вв. В течение четверти века, начиная с 1889 г., С.Ф.Платонов читал в Санкт-Петербургском университете курс отечественной истории. Все следующее поколение петербургских историков прошло через аудиторию С.Ф.Платонова. Лучшие его ученики стали известными исследователями. Яркие страницы в исто­рию отечественной исторической науки внесли посвященные преимущественно русскому средневековью труды С.В.Рождественского, Н.П.Павлова-Сильванского, А.Е.Преснякова.

Социальные катаклизмы, потрясшие Россию в начале ХХ столетия, многое изменили в жизни страны. Они явились тяжелым испытанием для отечественной исторической науки. После октября 1917 г. классическая система университетского образования была разрушена. Господствующее положение в историографии заняла так называемая школа М.Н.Покровского, приверженцы которой изображали прошлое России исключительно в черных тонах, усматривали в уважительном отношении к нему проявление великодержавного шовинизма и само слово "русская история" считали контрреволюционным термином.

Для кафедры русской истории наступили трудные времена. В связи с многочисленными реорганизациями, которым подверглась в 20-е гг. система высшего образования, статус кафедры неоднократно изменялся, а подготовка историков в стенах университета прекратилась. Поистине трагическая судьба ожидала многих выдающихся представителей дореволюционной исторической науки, в частности, С.Ф.Платонова. Осужденный по "академическому делу", он умер в ссылке в 1933 г.

С воссозданием в 1934 г. исторического факультета в Ленинградском государственном университете кафедра русской истории, открытая в его составе, стала называться кафедрой истории СССР. Кафедру возглавил Б.Д.Греков. Крупный ученый, он принадлежал к тем представителям "старой" петербургской школы, которые приняли марксистскую трактовку исторического процесса. В центре внимания Б.Д.Грекова находилась главным образом средневековая Русь. Он создал теорию раннего русского феодализма, суть которой заключалась в признании феодальной природы древнерусского общества и древнерусской государственности. Сформулированная Б.Д.Грековым в наиболее полном виде в фундаментальной монографии "Киевская Русь" эта концепция в течение долгого времени являлась практически общепринятой. В 1937 г. Б.Д.Греков стал директором Института истории Академии наук СССР. Руководя также работой Института истории материальной культуры (1944-1946 гг.), Института славяноведения (1946-1951 гг.), Отделения истории и философии Академии наук СССР (1946-1953 гг.), Б.Д.Греков вплоть до своей смерти в 1953 г. фактически являлся главой советской исторической науки. С 1938 по 1983 г. с небольшими перерывами кафедрой истории СССР заведовал ученик Б.Д.Грекова В.В.Мавродин, неоднократно избиравшийся также деканом исторического факультета. Заслуги этого замечательного исследователя перед отечественной исторической наукой невозможно переоценить. Широта и разнообразие его научных интересов поражают. Происхождение и ранняя история славян, социально-экономическое и политическое развитие Древней Руси, образование единого Русского государства, эпоха петровских реформ, основание Санкт-Петербурга, действия русской армии в первую мировую войну — вот далеко не полный перечень проблем, привлекавших внимание ученого. Результатами исследований В.В.Мавродина, к каким бы темам он ни обращался, неизменно являлись серьезные глубокие исследования, среди которых можно назвать такие капитальные работы, как "Образование Древнерусского государства", "Петр I", "Происхождение русского народа" и многие другие.

Под руководством В.В.Мавродина кафедра превратилась в крупный исследовательский центр. С ним связывали свою творческую биографию многие корифеи отечественной исторической науки, представлявшие разные поколения российских историков. На кафедре работали Б.А.Романов, чьи новаторские труды внесли существенный вклад в изучение истории как Древней Руси, так и России конца XIX – начала XX в., И.И.Смирнов, создавший ценные исследования, посвященные киевской эпохе и русской истории ХV-ХVII вв., С.Б.Окунь — виднейший специалист по истории России конца XVIII – первой половины XIX в., блестящий лектор, послушать которого собирались студенты со всего университета, А.Л.Шапиро — автор фундаментальных исследований, посвященных преимущественно социально-экономической истории России XIV-XVII вв., С.Н.Валк — крупнейший источниковед, тонкий знаток исторического документа, Л.С. Семенов, много сделавший для изучения различных проблем социально-экономического и политического развития России XIX в., и другие.

На кафедре русской истории работают высококвалифицированные специалисты, занимающиеся изучением самых разных проблем отечественной истории с древнейших времен до начала ХХ века.